Зареждане на слонове и дрямка на горили: Угандийското приключение на Джемима Кели

Никога преди не ми е хрумвало, че слонските уши — тези неуместно големи, комично флопи неща — могат да наподобяват заплашително. Но е удивително какъв брой бързо може да се промени гледната ви точка, когато стадо диви горски слонове се втурва към отвореното ви транспортно средство, чиито огромни сиви наушници стават по-големи и по-малко анимационни с всяка милисекунда. 

„ Надясно! “ крещи Джонатан Райт, притежателят на сафари компанията, с която пътувам, към нашия водач, гласът му съвсем изцяло заглъхнал от оглушителния отбор от тръбни звуци, идващи в нашата посока. " Точно! Точно! " Хващам се крепко за защитната релса, до момента в който се клатушкаме към акациев шубрак.

Атаката се управлява от млада майка (на средата на двадесетте години, съгласно Райт), която наподобява не е оценила това, че сме се появили на фамилното събиране без предизвестие, и макар че се опитваме да се измъкнем от нея допустимо най-бързо, сме изправени пред някои най-неблагоприятни условия на шофиране. Трябваше да се отбием от пистата, с цел да се опитаме да заобиколим стадото, което значи, че земята е неравна и неравна, а високата 7 фута трева Hyparrhenia – същото нещо, което обезпечава толкоз прелестни сламени покриви назад в сигурността на нашата хижа – затруднява визията накъде отиваме. Освен това, до момента в който слънцето залязва единствено преди 10 минути, мракът бързо се спуска, както се случва в тази част на света. 

Намираме се в източния завършек на долината Албертин Рифт в западна Уганда, покрай границата с Демократична република Конго, в чисто нов народен парк, Торо Семлики. Дълго време беше разгласен за ловджийски резерват, а по-късно и като резерват за диви животни, само че от септември - значително с помощта на лобирането и напъните за запазване на Райт - в този момент има статут на народен парк, което значи повече финансиране, повече отбрана против бракониери и евентуално повече туризъм. 

Засега обаче не. Около 133 000 акра от едно от местообитанията с най-голямо биоразнообразие в Африка се простира към нас — дъждовни гори, влажни зони, тревни площи, палмова савана Borassus, акациева гора — и ние сме, изумително, единствените туристи тук. Нашата база е първокласната Semliki Safari Lodge, първата от шестте хижи и лагери на WildPlaces Africa и единственото място, където можете да отседнете в целия народен парк. 

Райт ми споделя, че тази област е била едно от най-хубавите места в Уганда за гледане на лъвове и леопарди, само че по време на десетилетия на спор, от края на 70-те до 90-те години на предишния век, огромните котки са били убити от бракониери или от отровата на локални фермери, опитващи се да защитят добитъка си. Сега той е на задача да ги върне, като построи четири нови поста за рейнджъри в парка и оборудва личния състав с всъдеходи, смарт телефони, палатки и друга екипировка, всичко това финансирано от WildPlaces Conservation Foundation, в която отиват 25 $ от нощната цена на всеки посетител. 

Дори и без огромните котки, има доста диви животни за разглеждане. Има седем разнообразни типа примати (включително шимпанзета и маймуните колобуси с черни и бели линии, които ни разсънват със мощен припев на зазоряване всеки ден), разнообразни типове антилопи, хипопотами, носови биволи, брадавичести свине – сигурно най-милите животни в храсталака, техните дребни сходни на антени опашки, виещи се през тревите – както и прелестен набор от необикновени и вълнуващи птици. Пътуването с лодка по езерото Албърт, което разделя Уганда от ДР Конго, ни превежда през накъдрени лилии и бледолилави водни зюмбюли в търсене на обувка, рядка и праисторическа на тип птица, чийто луковичен закривен клюн и великански растеж ми припомнят на додо.

И по-късно са слоновете. Африка е дом на два типа, като и двата се срещат в Торо Семлики: по-често срещаните, по-големи савански слонове и тези буйни горски слонове, отличаващи се с по-правите си, обърнати надолу бивни, пригодени да им оказват помощ да минават през гъстите шубраци на тропическите гори, без да се закачат за клони или лиани. Наблюдението не е за обоняние - от 2021 година те са избрани като сериозно застрашени.

Но би трябвало да призная, че изпитах голямо облекчение, когато ги изоставихме и се върнахме на безвредно място или най-близо до него, когато сте в саваната. По-късно Райт ми споделя, че не счита, че сме били в действителна заплаха – той е имал няколко дузини сравними прекарвания през трите десетилетия, в които се занимава с това – само че даже той наподобява малко комплициран. Краката ми към момента треперят очевидно под мен. 

Той се обръща към мен. " Вълнуващи неща, а? Това е същинско сафари. "  

Моето премеждие стартира 10 дни по-рано, малко по-на север в най-старата — и най-голяма — предпазена зона в Уганда, Национален парк Мърчисън Фолс, кръстен на грандиозния водопад, който се провира през 7-метрова междина в скалата и по-късно се спуска с гръм надолу 43 метра в Нил. „ Наричат ​​тази част ресторантът за крокодили “, услужливо ми споделя Райт по време на разходка с лодка, която ни води покрай дъното на водопада, акцентирайки, че всяка дребна бучка във водата към нас е крокодил. " И тук имаш подобаващи 18 фута. Това е място, където не се опитваш да плуваш до брега. " (За шанс той ми сподели.) 

Аз съм на групова обиколка, която ще ме води към няколко от първокласните сафари лагери и хижи на WildPlaces в западната част на страната. Компанията е учредена през 1994 година от Райт, който е роден в Уганда през 1963 година с английски родители, само че напуснал по време на кървавите и бурни години на Иди Амин, и брачната половинка му Памела Кертланд, която той среща в университета в Канада и която поема водещата роля в проектирането на всички интериори на хижите. Това не беше най-лесното място за основаване на бизнес: Райт си спомня човешки череп, оставен на алеята на хижата в Семлики от локалните бунтовници като предизвестие, и той свикваше да спи с опрян в гърдите револвер. 

Нито това беше животът, който си бяха представяли за себе си — те бяха в развой на основаване на хотел в Нюфаундленд, когато инцидентна среща с посланика на Уганда в Отава докара до среща във Вашингтон с президента Йовери Мусевени, която промени тяхната траектория. (На 81 години, задържал властта в продължение на 40 години, Мусевени е един от най-дълго управлявалите водачи в Африка, с следващи избори, които наближават на фона на познати подозрения по отношение на тяхната почтеност.) „ Така че описвам на Мусевени моята история за израстването в Уганда и напускането по време на годините на Иди Амин “, споделя ми Райт, „ И той споделя: „ Ние сме нова страна. Трябва да се върнеш вкъщи. Ти си наследник на Уганда. “ С поддръжката на президента Райт направи тъкмо това. 

Въпреки обстоятелството, че като цяло туризмът се развива сносно — през 2024 година в страната са влезнали рекордните 1,37 милиона гости — Уганда не се счита за желана дестинация за сафари с огромни игри и множеството туристи идват от други страни в Африка (малко над 10 000 британци са пътували тук през 2024 г.). Традиционно наблюдаващите на животни летят, с цел да видят планинските горили, които могат да бъдат открити единствено тук или в Руанда, и по-късно се връщат назад в региони, по-гъсто обитаеми с диви животни, като Масай Мара в Кения или Серенгети в Танзания. Но Уганда си основава ниша за друг тип сафари туризъм от по-висок клас и с по-слабо влияние, който се концентрира категорично върху „ качеството над количеството “. А нов пряк полет на Uganda Airlines от Лондон до Ентебе, който започва през май, може да го направи по-привлекателен за английските пасажери. 

Въпреки че страната може да изостава в цялостния си брой от „ Големите пет “ – точни статистически данни е мъчно да се намерят, само че органът за дивата природа на Уганда пресмята, че Уганда има 5000 слона, спрямо повече от 36 000 в Кения – тя превъзхожда във връзка с своите оферти за птици и примати, както и възприятието си за завършения: би трябвало в действителност да търсите дивата природа тук и когато я намерите, може да не ви чака. 

На идната заран, тъкмо когато слънцето излиза над хоризонта, най-сетне чуваме безпогрешния тон на лъвски плач

В Мърчисън Фолс сме отседнали в Papa’s, „ лагер в шубраци “, който се състои от пет първокласни палатки, ситуирани единствено на няколко крачки от ревящите бързеи на Нил, както и по-голяма палатка, която действа като столова, бар и общо жилищно пространство. Всички хижи на WildPlaces са оборудвани с антики, които Кертланд и Райт са събрали на търгове в Обединеното кралство, и с мебели, проектирани от тях и ръчно направени от угандийско дърво мвуле в работилница в дома им в Кампала. Плюшеният, ръчно направен интериор е комбиниран с първокласно обслужване: посетителите са три към едно повече от личния състав. Една изключително декадентска характерност са персоналните събуждания, които идват с кана горещо кафе или чай и прясно изпечен мъфин – моят от възхитителната Маги, единственият човек на света, на който мога да простя, че ме разсъни в 4.55 сутринта. 

Но макар екстравагантността на обслужването и ситуацията, постоянно има чувство, че сте в действителност измежду дивата природа; компанията си играеше с мотото „ сложни дни, меки нощи “ известно време и разбирам за какво. На всеки от нас е дадена уоки-токи и сме под прецизни указания да не напущаме сами палатките си през нощта — хипопотамите обичат да пасат на мрачно и въпреки да наподобяват доста сладки и пухкави, те в действителност са най-смъртоносният сухоземен бозайник в света. 

Както в Семлики, ние разполагаме с голямо пространство за себе си в Мърчисън — не целия народен парк, някои от които са относително туристически, а избрана „ зона с ниска приложимост “ от 185 000 акра със единствено едно място за пребиваване към този момент: Papa’s, което е на 67 благи от най-близкия град. В началото на идната година Kulu Ora, най-новата и още по-луксозна хижа на компанията (само с 11 платнени апартамента), ще отвори порти малко по-нататък по поречието на Нил. 

Райт счита, че към 70 лъва живеят в региона, само че макар че виждам изумителен брой неща, които греша с лъв в първия ни ден на търсене — угандски коб, термитници, дървесна кора, камъни — не намираме нищо. Така че е още по-вълнуващо на идната заран, тъкмо когато слънцето се издига над хоризонта, когато най-сетне чуваме безпогрешния тон на лъвски плач. Следваме го, с цел да открием величествения седемгодишен глава на прайда, Тони, кръстен на някогашен управител в Papa’s поради общите им атрибути: строшен зъб и накуцване. 

След прясно приготвена закуска от угандийския специалитет, „ Ролекс “ — съзнателно неразбирателство за „ навити яйца “, състоящи се от чапати, навити на руло с разрушени яйца и каквито пълнежи пожелаете — прекарваме остатъка от деня, удивлявайки се на гордостта на Тони единствено от няколко метра. Никога преди не съм виждал лъв и го намирам за вълнуващо, вълнуващо прекарване. Има една съответна двегодишна лъвица, на която се веселя, само че към момента не е получила публично име. След някои полемики сред Райт и нашия водач, Дейвид, е взето щастливо решение: тя ще се споделя Джемайма.

Преди Семлики е време да се насладите на най-известната туристическа атракция на Уганда: тогавашните сериозно застрашени планински горили, които постепенно се връщат от ръба на изгубването, в непроницаемата гора Бвинди.

На повече от 2000 метра надморска височина климатът тук е много друг и уютната Clouds Lodge, в която сме отседнали, с невероятна панорама към планините, отразява това. Всяка стая разполага с открит огън; бутилка с гореща вода се слага в леглото ви, до момента в който вечеряте. Храната по време на пътуването е отлична, само че тук е необикновен акцент, като съвсем всичко е направено от органични артикули, отглеждани на територията на хижата. Седмици по-късно към момента сънувам прясно приготвените равиоли с орех и салвия, които хапнах последната си вечер там.

Има два разновидността за преход с горила — четиричасово прекарване на приучване, при което горилите постепенно привикват с хората, или общоприетоо едночасово посещаване с към този момент привикнало семейство, както вършим през днешния ден. Тръгнахме от Nkuringo с нашите водачи и няколко рейнджъри, въоръжени с AK-47 (за „ плашещи изстрели “) надолу по стръмните терасовидни скатове на Албертинския разлом. Минаваме през яркозелени чаени плантации, сложени тук като „ буферна зона “ за горилите — приматите не харесват усета на чаените листа, тъй че постоянно ще се връщат към усета на издънките, корените и листата на тропическите гори — преди самите ние да влезем в гората.

Бяхме предизвестени, че може да ни чака дълъг ден — преходът с горили в никакъв случай не е предсказуем и намирането им не е обезпечено — само че след единствено 90 минути вървене, лидерът ни се отдалечава в гъсталака на джунглата с мачете в предната част на раницата ни, чуваме екот звук тъкмо отляво. Намерихме 18-членното семейство Пошо (така наречено поради привързаността на следотърсачите на горили към локалния самун пошо, с цел да ги поддържа